Nacida en Chihuaha, México, y criada en Los Ángeles, a lo largo de cuarenta años ha realizado películas premiadas sobre las experiencias latinoamericanas, mexicanas y chicanxs en justicia social. A partir de su primer largometraje, After the earthquake/Después del terremoto (1979), ha producido y dirigido más de una docena de obras que revelan su característico estilo híbrido como artista visual, periodista de investigación y activista. Entre algunas de sus películas, podemos mencionar Las madres: the mothers of the Plaza de Mayo (1986), ganadora de un premio de la Academia y de un Emmy, La Ofrenda: The days of the dead (1988), Columbus on Trial (1992), The Devil Never Sleeps (1994), Corpus: A Home Movie for Selena (1999), My McQueen (2004), y Al más allá (2008). Su largometraje más reciente, Señorita extraviada (2001), un documental acerca de las desapariciones y muertes de mujeres jóvenes en Ciudad Juárez, México, recibió un Premio Especial del Jurado en el Sundance Film Festival, así como Mejor documental en el Habana International Film Festival, el Premio Néstor Almendros en el Human Rights Watch Film Festival y un Ariel por parte de la Academia Mexicana de Artes y Ciencias Cinematográficas. En el 2016 recibió un Annoymous Was a Woman Award y un subsidio por todo su trabajo. En el 2017 fue honrada con el Career achievement award que otorga el International Documentary Association (IDA). En el 2019, fue curadora de la Academy of Motion Picture Arts & Sciences´ Pacífic Standard Time: Latin American to Hollywood: Latino Film Culture in Los Angeles 1967-2017 Oral History Projects, una serie de historias y entrevistas a destacados cineastas latinos, latinoamericanos y chicanos, incluida ella misma. En años recientes, Portillo ha continuado explorando con formatos y cintas experimentales como el corto animado State of Grace (2020). Sus películas siguen exhibiéndose alrededor del mundo y en los Estados Unidos, así como en televisión, festivales cinematográficos y culturales, museos e instituciones educativas. Su página de internet ofrece información acerca de su trabajo y proporciona acceso a sus películas: lourdesportillo.com.